(금융경제신문 김사선 기자) 롯데그룹이 신동빈 회장을 비롯한 총수일가 비리 재판, 박근혜 게이트 검찰수사, 중국의 사드보복 등으로 경영에 어려움을 겪고 있는 가운데 국세청이 핵심 계열사인 롯데호텔에 대해 세무조사에 전격 착수한 것으로 확인됐다.

롯데호텔은 지난해 2월 국세청으로부터 롯데제주리조트와 롯데부여리조트 합병 등과 관련, 세무조사를 받았다는 점에서 1년만에 다시 세무조사에 착수한 것에 대해 세정당국이 롯데호텔의 역외탈세나 세무비리를 포착한 것 아니냐는 시각도 나오고 있다.

지난해 롯데그룹을 둘러싼 경영투명성 논란을 잠재우기 위해 호텔롯데 상장을 추진했으나 상장 직전에서 검찰이 롯데그룹 비자금 수사에 나서면서 좌절된데 이어 2년 연속 세무조사가 실시되는 등 연이은 악재로 곤혹스러운 입장이다.

28일 국세청과 유통업계에 따르면 최근 서울지방국세청은 국제조사국 직원들을 서울시 중구 을지로 소재 롯데호텔 본사에 국제거래조사국 수십 명을 투입해 세무 및 회계 자료를 예치하는 등 강도 높은 세무조사를 진행하고 있는 것으로 알려졌다.

세정업계는 롯데호텔에 대한 이번 세무조사가 조사국 대신 역외탈세 담당 부서인 국제거래조사국 요원들을 투입했다는 점에 주목하며 역외탈세 부문에 대해 집중 조사가 이뤄질 것으로 관측했다.

국세청은 지난해 4월 '파나마 페이퍼스' 명단 공개를 계기로 우리나라에서도 유력인사와 고소득층의 역외탈세가 사회적 이슈가 되면서 역외탈세 근절을 위해 인력·예산 확충 등 국세행정 역량을 집중하고 있다.

일각에서는 롯데호텔이 해외 면세점 사업과 조세회피처에 있는 롯데 자회사에 대한 지급보증을 도맡아왔다는 점에서 국세청의 세무조사가 그 어느때 보다 강도가 높을 것으로 내다봤다.

롯데는 홍콩, 룩셈부르크, 싱가포르, 케이만군도, 네덜란드 등 조세회피처에 해외계열사 46개를 두고 있으며, 조세회피처에 설립한 모회사를 통해 해외사업을 전개해왔다.

업계 관계자는 "롯데호텔은 신동빈 롯데그룹 회장 해외진출사업의 자금줄 역할을 해왔다"며 "국세청이 이번 세무조사에서 단순한 매출과 매입 외에도 현금출자, 지급보증 등 해외 계열사 자금지원내역까지 살펴볼 가능성이 높다"고 밝혔다.

한편 사드 용지를 제공했다는 이유로 중국 당국의 보복성 조치가 갈수록 거세지면서 지배구조 핵심인 '롯데호텔' 상장이 불투명해지고 있는 가운데 국세청의 이번 세무조사 착수가 상장에 상당한 영향을 미칠 것으로 전망된다.

통상 세무조사가 3~4개월 걸리지만 국제거래조사국이 나선 만큼 조사기간이 더 길어질 가능성도 배제하기 어렵기 때문이다.

 지난해 5월 롯데그룹은 시장의 관심을 한몸에 받으며 호텔롯데 상장을 추진했다. 롯데그룹 상장을 통해 90%가 넘는 일본계 주주 지분율을 낮춰 일본 롯데의 영향력에서 벗어나고, 호텔롯데를 정점으로 얽혀 있는 그룹 순환출자 고리를 해소하기 위해서다.

하지만 신영자 롯데장학재단 이사장의 롯데면세점 입점 로비 연루 의혹으로 호텔롯데 상장은 무산됐다. 검찰이 정운호 네이처리퍼블릭 대표의 롯데면세점 입점 로비와 관련해 신 이사장이 금품이 받았는지 여부를 확인하기 위해 롯데호텔 면세사업부와 신 이사장 자택을 압수수색한 것이다. 또 최순실 사태가 터지면서 상장 추진 동력을 상실했다.

하지만 지난해말 롯데면세점 월드타워점이 특허를 재취득한 점이 호재로 작용하면서 호텔롯데 상장에 속도가 붙을 것으로 기대를 모았다.

이에 롯데그룹은 올해 들어 지배구조 개선의 선결 과제인 호텔롯데 상장을 재추진했다.

하지만 사드용지 제공 이유로 중국당국이 보복에 나서면서 롯데호텔 매출 중 85%가량을 차지하는 면세사업이 직격탄을 맞으면서 롯데호텔 상장에 어려움을 겪고 있다.

증권업계 관계자는 "롯데면세점 매출 중 70% 이상 차지하는 중국인 관광객이 중국 정부의 ‘한국 관광 금지’ 조치로 실적에 큰 타격을 받을 것으로 예상되면서 기업가치가 하락하고 상장시 흥행여부도 불투명한데다 세무당국의 세무조사가 장기화 될 경우 연내 상장이 어려울 것"이라고 밝혔다.

이와 관련 롯데호텔 관계자는 "공식적으로 세무조사 착수 여부에 대해 확인해 드릴 수 없다”며 답변을 회피했다.